百星纪 - 第55章 城主府密语，青溪前路

    约定出发的前一日，李嘉龙窝在客栈客房里，说要养足精神恢復星力，闭门不出。蝴蝶便趁著这空当，整理了此前查到的零散线索，备上江南蔡家的名帖，只身登门拜访了南康城主府。
    城主府坐落在城南，不算气派恢弘，院墙却修得极高，门口的守卫皆是身经百战的老兵，腰间佩刀，目光锐利，周身带著常年戍边的肃杀气。通报过后不过半盏茶的功夫，一位头髮花白的老管家便快步迎了出来，对著蝴蝶躬身行礼，客气地引著她穿过前院，进了正厅。
    正厅布置得极为简朴，没有世家府邸常见的金玉摆件，迎面墙上掛著一幅巨大的北境防务堪舆图，上面用红笔密密麻麻標註著关隘、堡垒与斥候点位，不少地方都打著新的標记。案头上堆著小山似的军报与民生文书，墨砚还敞著口，显然主人方才还在处理公务。南康城主是个年近五十的中年男人，见蝴蝶进来，他连忙起身客气地迎了迎，分宾主坐定，便让下人奉了茶，开门见山道：“蝴蝶姑娘是江南蔡家的贵客，今日登门，可是有什么事需要我帮忙？”
    “確实有一事相询，叨扰城主了。”蝴蝶端起茶杯抿了一口，语气平静无波，“我想问问青溪镇如今的近况。”
    城主闻言，端著茶杯的手微微一顿，脸上的疲惫瞬间又重了几分，他重重嘆了口气，摆了摆手，声音里满是无力：“那地方，自从上个月遭了血洗之后，就再没人敢去了。如今反抗军主力已经全线溃败，朝廷把前线的防御堡垒都往北境线挪了，本就不再需要青溪镇那座临山的旧堡垒，再说那里死了上千口人，怨气重，平白沾一身晦气，寻常百姓绕著走，就连守军巡逻都只敢在外围打转，谁还愿意往里面去？”
    蝴蝶指尖轻轻摩挲著微凉的杯壁，又追问：“那政府军后续，对青溪镇有什么规划与安排？”
    城主的脸色彻底暗了下来，他仰头將杯里的凉茶一饮而尽，像是要把心里的堵闷一併压下去。“还能有什么打算？”他苦笑一声，声音里满是身不由己的两难，“眼下最要紧的，是先把南康城里的民心平定了，把战乱里逃散的百姓找回来，把被战火毁了的田地房屋修起来。这世道一直在变，所有人都知道，未来总归是繁星的，可是……唉。”
    他顿了顿，目光看向厅外院子里正在擦刀的年轻伤兵，声音压得更低，带著藏不住的无奈：“蝴蝶姑娘是世家出来的，见得比我多。谁家没有个凡人血亲、凡人朋友？我妻儿都是凡人，我手下的兵，十个里有八个家里都是种地的凡人，我比谁都想让凡人不受繁星的打压欺辱。可这世道就是这样，我们不重用繁星、不给繁星足够的好处与特权，他们转头就投了別的国家。到时候外敌的铁蹄踏进来，最先死的，还是手无寸铁的凡人。我们又能怎么办呢？”
    蝴蝶沉默了片刻，没有接话。她在蔡家外务堂行走多年，见多了繁星恃强凌弱，也见多了世家为了拉拢繁星无所不用其极，可从一个戍边城主嘴里，听到这般血淋淋的两难，还是让她心里泛起一阵复杂的涩意。她压下心头的情绪，转而问起了此行最核心的事：“城主这边，最近有关於苏平的可靠消息吗？”
    一提到苏平，城主脸上的无奈瞬间褪去，取而代之的是刻骨的怒意，他攥紧了拳头，指节捏得咯吱作响，额角的青筋都跳了起来：“那个魔头！他不仅屠了青溪镇满城的无辜百姓，还虐杀了我出生入死二十年的好兄弟薛建林的老父亲！我手下全城的守军、斥候，没日没夜地在北境沿线追查他的下落，怎么，蝴蝶姑娘对这个魔头，也有兴趣？”
    “只是恰巧顺路，拿个悬赏赚点外快罢了。”蝴蝶笑了笑，语气隨意散漫。
    城主闻言，脸上的怒意稍缓，却又露出几分难以掩饰的挫败：“不瞒姑娘说，这几个月里，关於苏平的匯报就没断过，今天有人说在东边山里见著了，明天有人说在西边村落露了面，可每次我们派大队人马过去，都连根人毛都没找到。朝廷为了抓他，设了高额的情报赏金，不少游手好閒的散人为了拿赏钱，乱编假情报糊弄我们，到现在，我们也分不清哪句是真哪句是假。不过我在青溪镇外围的山村里，安插了一名常驻探子，是土生土长的青溪镇人，对那片的山路地形最熟，姑娘要是想去青溪镇，我给你个信物，你去找他对接，他能给你提供不少便利。”
    “多谢城主。”蝴蝶起身，对著城主微微頷首道谢。
    城主连忙起身摆手，亲自从案头取了一枚刻著南康城防印的桃木牌递给她，送她到府门口时，又压低了声音，带著几分恳切的恳求：“姑娘是江南蔡家的人，在朝堂上也说得上话，日后回了江南，记得为我们北境守军多说几句好话。我们在这苦寒之地守著，前有外敌，后有朝堂非议，实在是不容易。”
    蝴蝶接过木牌收进怀里，点头应下：“城主放心，我记下了。”
    离开城主府时，日头已经偏西，橘红色的霞光铺满了长街。
    蝴蝶沿著街道往客栈走，路过街角时，正撞见两个身著守军服饰的繁星，对著一个打翻了菜篮的老妇人厉声呵斥，老妇人佝僂著身子，不停鞠躬道歉，周围的路人都低著头，没人敢上前说一句话。蝴蝶脚步顿了顿，指尖微微收紧，最终还是转身继续往客栈走去——她管得了一件不平事，管不了这整个世道的规则。
    回到客栈的住所，关上门，卸下了脸上的从容与冷静，蝴蝶眉宇间染上了几分挥之不去的沉鬱。她靠在窗边，指尖无意识地敲著窗沿，脑子里翻来覆去，都是蔡家如今风雨飘摇的处境。
    如今这天下，江南江北的世家大族，哪家没有星宿级的强者坐镇？星宿级的战力，就是世家在朝堂上话语权的根本，是守住家族商道与基业的底气。可蔡家这些年人才凋零，始终没能再出一位星宿，在朝堂上的话语权本就一年比一年弱，漕运、盐铁、军械这些蔡家赖以生存的核心商道，也不断被其他有星宿坐镇的世家挤压蚕食。
    偏偏蔡蕴涵还狂妄自大，不仅没能成功登临星位，反倒折了蔡家数百年积攒的顏面，还平白招惹了一位星宿级的强者，连累蔡家在北境的商道被朝廷严查，被对手抓住把柄狠狠参了一本，损失惨重。一想到这里，蝴蝶的眉头就拧得更紧，心里满是不满与无奈。
    都怪蔡蕴涵太狂妄！
    更让她无力的是，蔡蕴涵的禁闭期刚刚结束，就已经开始筹划著名下一次的星宿选拔。宗家的那些老顽固，也一门心思地把所有希望都押在她身上，仿佛除了这位宗家嫡女，偌大的蔡家，就再没人能担得起登临星宿的担子了。
    凭什么就非得是她？就不能换一个人吗？
    蝴蝶无奈地嘆了口气，压下心里翻涌的不甘。她是外务堂最顶尖的精英，论能力、论心智、论对蔡家的忠心，她哪一点都不比蔡蕴涵差，可就因为她不是宗家嫡系，永远只能做执行者，永远没机会站到台前。
    她甩了甩头，把这些杂念压了下去。眼下最重要的，是这次的北境任务。她必须追查到崔决的准確行踪，拿到儘可能多的关於他的信息。这几个月里，蔡家在朝堂的话语权越来越弱，对崔决这种无门无派、实力强横的閒散星宿，態度也从之前的敌视追杀，彻底转成了全力拉拢。
    时间不等人。其他世家已经纷纷派人接触崔决，她必须爭分夺秒，搜寻到任何有关崔决的情报，这不仅是她的任务，更是蔡家能不能稳住局面、不被其他世家彻底甩开的关键。
    一夜无话。蝴蝶睡前整理好了所有情报，把城主给的桃木牌妥善收好，画了青溪镇的简易地形图，又检查了隨身的星刃、伤药与蔡家令牌，才熄灯休息。
    第二日天刚蒙蒙亮，晨雾还没散，蝴蝶便收拾好了行囊，牵著提前备好的骏马，去了约定好的南城南门口。
    她到的时候，李嘉龙已经等在那里了。
    他换了一身乾净合身的的武生褂，头髮也用一根新的黑绳整整齐齐束在脑后，少了几分吊儿郎当的痞气，多了几分利落的英气。
    他手里牵著匹神骏的黑马，马鞍旁掛著水囊、乾粮、伤药、驱虫的药粉，还有他那柄始终缠了黑布的短刀，显然是早就备妥了所有东西，连蝴蝶的马都提前检查了鞍具，垫了软和的褥子。
    见蝴蝶过来，李嘉龙咧嘴一笑，露出一口白牙，冲她挥了挥手：“蝶姐！你可算来了，我都等你好一会儿了！”
    蝴蝶翻身上马，垂眸扫了一眼他备得齐全的东西，挑了挑眉，语气里带著几分意外：“我还以为你只会吃，没想到还能想到备这些东西。”
    “那必须的！”李嘉龙也翻身上马，一抖韁绳，策马走到她身侧，笑得一脸痞气，“总不能让蝶姐你跟著我吃苦不是？再说了，拿了你的定金，总得办点实事。走吧蝶姐，青溪镇！咱们去看看那魔头，到底藏在哪座山里！”
    晨雾渐渐散去，朝阳从东边的山峦后升起来，金色的光铺满了前路。两匹马踏著晨光，一前一后出了南康城门，朝著青溪镇的方向，绝尘而去。